A 18. század derekán, mikor Európa és Amerika a feudális igát igyekszik lerázni magáról, egy távoli királyság szintén történelmének egyik legzavarosabb időszakával kénytelen szembenézni. Korrupt miniszterek és maradi nemesek próbálják saját érdekeik mentén irányítani a szigorú, de igazságos Yeong Jo királyt. Áskálódásuknak köszönhetően a trónörökös, Sa Do herceg és annak kisfia, San folyamatosan veszít társadalmi és politikai befolyásából. A sötét üzelmeket a háttérből irányító Jeong Soon királyné mindent latba vet, hogy magához ragadja a hatalmat. Ebben a vészterhes időben két szomorú sorsú árva siet a bátor San herceg segítségére: az eunuchnövendék Park Dae Su és az udvarhölgynek készülő Sung Song Yeon. A közösen átélt kalandok életreszóló barátságot szőnek a három gyermek közt. Évekre elszakadnak ugyan egymástól, ám mikor később, felnőttként újra keresztezik egymást útjaik, szövetségük csak még erősebbé válik az országot fenyegető pusztulás és kizsákmányolás ellen.

Song Yeon, akit csodálatos művészi képességekkel áldott meg a sors, a Királyi Festészeti Akadémián kap állást. Damóként először csak egyszerű cselédmunkát végez, idővel azonban többen is felfedezik tehetségét, és barátai és a herceg segítségével elindul a királyi festővé válás rögös útján. Yi Chul festő foglalkozik vele a legtöbbet, és számtalan festői fogásra megtanítja. Tak festő és a többi damo először hűvösen bánik vele, idővel azonban sikerül megbékélniük vele.

Dae Su ez idő alatt haszontalanságokkal, lustálkodással és utcai verekedésekkel tölti mindennapjait, bácsikája, Dal Ho nagy bánatára. Mikor ostobasága és gazdagság iránti vágya újra és újra veszélybe sodorja szerettei életét, elhatározza, hogy felhagy a semmirekellő életmóddal: jelentkezik a trónörököst szolgáló Királyi Testőrségbe. A furfangos Hong Guk Youngnak, és két kiváló testőrtársának, Suh Jang Bónak és Kang Suk Kinek a segítségével állandó titkos támaszai San hercegnek, aki ellen gyakorlatilag a teljes politikai elit összefogott.

A hatalmon lévő No Ron párt hivatalnokai folyamatosan aláássák San tekintélyét, és attól sem rettennek vissza, hogy az életére törjenek. Ám senki sem sejti, hogy a kormánytagok mellett a király lánya (és egyben a herceg nagynénje), Hwa Wan hercegnő is tagja a trónörökös ellen szőtt összeesküvésnek. A hercegnő fogadott fia, a rendkívül ravasz Jung Hu Kyum méltó ellenfele a San herceget támogató Hong Guk Youngnak, és kettejük brilliáns ötletein áll vagy bukik a két szembenálló tábor sikere.

A szinte sarokba szorított San minden lehetséges módon megpróbál harcolni az őt megillető jogokért és tiszteletért, még akkor is, ha azzal magára haragítja nagyapját, a királyt. Mivel azonban hitvese, Hyo Eui hercegnő eddig képtelen volt gyermeket szülni neki, egyre több kétség merül fel azt illetően, alkalmas-e egyáltalán a trónra. A hatalom árnyékában élő anyja, Hong hercegnő sem tudja őt igazán kisegíteni. San azonban dacol a körülményekkel, apjának tett ígérete szerint bölcs és jó uralkodóvá akar válni, aki törődik a népével és felvirágoztatja királyságát...

A Csoszun-dinasztia legnépszerűbb és legigazságosabb államférfijáról készült széria a 2007-2008-as évad egyik legsikeresebb sorozatává vált. San hercegre (a későbbi Jeong Jo királyra) a történelem és a folklór úgy emlékezik, mint aki a népért élt és uralkodott, és reformjai révén jelentősen csökkentette a társadalmi rétegek, a nemek, a gazdagok és a szegények közötti különbségeket. Sokat tett annak érdekében, hogy az addig viszonylag zárkózott ország megnyílt a nyugati eszmék, orvosi, gazdálkodási, hadtechnikai, irodalmi és vallási gondolatok előtt, és lassan képes volt ezeket saját (gazdag) kultúrájával vegyíteni. Életműve (váratlan halálának következtében) befejezetlen maradt ugyan, de a sorozat méltó emléket állít Korea történelmének legkiválóbb uralkodójának.